Rioja is Spanje's oudste, bekendste en belangrijkste gebied voor rode wijn. Ondanks de sterk toegenomen concurrentie van nieuwe wijnstreken blijft het de onbetwiste nummer een.
De provincie Rioja, met Logroño als hoofdstad, ligt in het noordoosten van Spanje. Het beslaat drie provincies: Rioja, Alava en Navarra. De naam komt van een riviertje, de Rio Oja.
Het wijnbouwgebied Rioja ligt langs de rivier de Ebro en is onderverdeeld in drie districten: Baja, Alta en Alavesa. Baja heeft een mediterraan klimaat met gemiddeld meer zon en hogere temperaturen dan Alta en Alavesa (Atlantische invloed). De druiven worden hier rijper. Alta en Alavesa hebben de beste kwaliteit. Saillant detail: Alavesa ligt niet in Rioja, maar in het Baskenland. Alta en Alavesa liggen beide in het hoogst gelegen en koelste deel van de Rioja en hebben uitstekende bodems met klei en kalk. Een positief gegeven is het uitgebalanceerde klimaat, zonder grote extremen.
Het belangrijkste smaaktype Rioja is rood met als voornaamste druif de tempranillo. Voor aanvulling zorgen Garnacha (Grenache) en in mindere mate Graciano (Carignan) en Mazuelo. Tempranillo is sterk gebaat bij een oxidatieve opvoeding. Typerend voor de betere rode Riojawijnen is daarom houtrijping en de bijbehorende smaak van vanille.
Het gebruik van barricas (vaten met een inhoud van 225 liter) werd in de negentiende eeuw overgenomen van Bordeaux, zij het dat in Rioja vooral vaten van Amerikaans eikenhout gebruikt worden. Wijnen met vat- en aansluitende flesrijping dragen, in oplopende tijdsduur, de volgende gereglementeerde aanduidingen: Crianza, Reserva en Gran Reserva. Sinds enige tijd is er sprake van enkele accentverschuivingen bij de rijping: minder lang, maar met meer Frans eiken.